据历史传说和汉文史籍记载，景颇族来源于古代的氐羌族群，其先民最早生活在青藏高原南部名为 “木札省腊崩”（意思是“天然平顶山”）的山区，后来南迁到云南西北部，怒江以西的地区。

南迁后， 为东西两部分，东部景颇族分布于澜沧江以东，金沙江以东泸水地区，西部景颇族则分布于今马古浪 、岗房一带。这个地区史称“寻传”汉代属永昌群，唐代属云南南诏政权的镇西节度管辖。这一地区的 居民包括景颇先民在内，被称作“寻传蛮”。

南诏，大理之后，元代在云南设立行省，寻传地区属于云南行省的金齿宣抚司管辖。到了明朝，景颇族务部逐渐形成茶山，里麻两个大的部落联盟，产生了山官。明朝设置的茶山长官司曾任命景颇族山 官为长官，并为其颁发铜印和金字红牌。茶山长官司先属金齿军民指挥司，后属永昌卫，又改属腾冲府 管辖，里麻司则直属于云南都司。清代，景颇族地区属清朝所设置的府州县管辖。十世纪以后，大量景 颇族移居到德宏地区。

中华人民共和国成立以后，景颇族地区属于云南省管辖。1953年7月24日，德宏傣族景颇族自治区成立，到了1956年改为自治州。景颇族选出代表担任自治州的领导工作。在云南省人民代表大会和全国人 民代表大会中，都有景颇族的代表，景颇族参与国家政治生活的权利得到了保障。

景颇族由于分布地区不同而有多种称谓，有景颇、载瓦、喇期、浪峨、波罗等自称。汉族则称景颇族为“大山”、“小山”、“浪速”、“茶山”等。中华人民共和国成立之后，根据本民族的意愿，统称为景颇族。